彩灯，顾名思义“彩色的灯”，历史悠久，起源于上古时代，是我国民间艺术的精华。彩灯起源于带给人类光明的火，我国彩灯的发展经过历代的发展主要经过了周朝、战国、汉代、唐朝、宋代、以及明清的变革。
　　在周朝时期，《周礼、司横氏》便记载“凡邦之大事，供烛庭燎、烛麻烛也”，意思即是一旦遇到国家大事，就会使用麻做的油灯来供照明。在这个时期，人们主要使用动植物油以及矿物油作为点灯的原材料。但装饰性在这个时期并不强，加强灯的可观性开始于战国。

　　到了战国，彩灯的工艺得到空前发展，出现一批技艺高超的制灯艺人，这个时期，铜除了用于制剑、戟、青铜器，也运用到了制灯。中国最早的灯具也出现于此，故宫博物院的馆藏品中，灯具的结构已经十分完整，造型也非常优美。灯具在这个时期得到广泛的推广，成为老百姓加重必不可少照明用具，为汉代灯具的繁荣面貌奠定了基础。汉代的灯在战国的基础上，融合更多艺术性，使得灯具成为艺术与实用的完美典范。
　　此前的时期，灯都是作为照明工具，花灯则出现于唐朝。有名的司南花灯则在唐玄宗时期就有记载，“灯从唐朝梨园起，灯从唐朝园内生”，这句诗不仅见证的国粹京剧的起源地，也见证了花灯在这个时期的开始。除了达官贵人，王公贵族，在民间的花灯活动也十分盛行，元宵放灯也开始成为约定俗成的事。

　　花灯形成规模则是在明清时代，花灯活动人声鼎沸，花灯的制作工艺也得到很大提升，以竹木作灯架，丝绸、布料、纸张做灯面，加以各式图案以及灯穗，佐以文人题诗，工艺精湛，十分精美。花灯在这个时期也不仅仅作为观赏，也具备了祈福和增添气氛的的用途，中国人元宵迎花灯的行为在这个时期也就根深蒂固了。
　　随着现代社会的发展，花灯则集成了古代传统与现代科技，呈现出现代花样百出、五彩缤纷、争奇斗艳的形式，花灯的高度高达几十米，采用的技艺也更为复杂，融合现代光源，在继承传统艺术的同时，更加极致的发挥现代人的聪明才智使得彩灯艺术大放异彩。