彩船又称彩莲船、跑旱船，它是陕南秦巴山区、汉水流域水乡一带颇为流行的民间传统舞蹈形式之一。陕南彩莲船历史悠久，据《太平广记》记载，早在唐代民间舞蹈中就有此种形式，当时称为“陆地行舟”、“旱龙船”。这与当地濒临汉江，“陆事寡而水事众”的自然环境有关。这里有江、有水、有船、有莲。陕南汉江流域的古代先民为巴族部落，远在原始社会就过着以渔猎为主的经济生活，不善于驭车马，而善于驾舟楫。正如《巴蜀史迹探索》一书所说：“巴蜒皆水居之民，习于乘船。”谚云：“南船北马”。

　　早在3000多年前的殷商时期，武王伐纣，居住在汉水中上游的巴族等方国挥戈参战，即由汉江东进到襄、邓，再北上会师孟津。汉、唐以后，汉江作为漕运十分兴盛，是沟通南北通往京都长安的重要通道。沿江各县还建有“船帮会馆”。玩彩船与划龙船一样，只是他们水上生活劳动的演习而已。因此，彩船和陕南汉水流域历代人民结下了不解之缘，历来春节闹花灯，玩必有船。历史上南北移民来此“五方杂居”，因此，这里的彩莲船活动与全省各地相比更加热闹。陕南彩莲船以竹架扎结而成，用五彩色纸裱糊和五彩绸绫扎成锦团花簇，予以装饰。船的造型与汉江捕鱼摆渡的“梭子船”或“筏子船”基本相似，船身造型优美，船体长约六七尺，宽约三四尺，头尾上卷高翘，中间为楼阁式船篷，糊以彩色绫缎。篷顶四角拱翘，各悬挂2至4个红纱灯，前面有彩门，其余三面为花格窗。舱面前后有莲花灯，船尾立一只白鹤灯或鱼灯。整个彩船还装有许多小彩灯，点亮之后金碧辉煌。船体下部围以船裙，船裙上刺绣或画着水波浪纹、鱼虾、水草等图案。
　　表演时，一俊美漂亮少妇，梳东宫头发型，身着彩衣花裙（以红色为主），跨坐船中，船篷前还装饰着假腿假脚，以示“坐”船者的坐势。一男子头戴翻卷草帽扮着撑船的艄公，手持篙杆划船。船舷两侧，六人帮船，其中两人扮着大头和尚和老媒婆，两耳坠以大红辣椒或二雷炮装饰，手持大蒲扇和长杆旱烟袋，在船左右摇摆嬉戏，“丑”得使人喜爱，引人取乐逗趣。另有帮船四人，少女打扮，穿红着绿，腰系彩带，下穿花裙，花枝招展，在船两边扭舞。
　　表演动作技巧上，坐船美少妇脚尖着地，碎步走动，双手操作船体，微微颤动，如行云流水，使漂浮江面的行船状态表现得十分形象。其步伐有圆场步、横跨步、悠悠步、点水步、十字步、转船步等，翩翩起舞。表演引船、跑船、划船、搪桨、冲浪、闯滩、卧沙、搁浅、挖沙、背船等动作，是照搬船工水上动作的一种表演程式。“汉江行船过险滩，艄公要出一身汗。”这些是陕南彩莲船的主要表演内容。

　　表演多在夜晚，边歌边舞，唱词以当地流行的花鼓词为主，其中以《上河调》最具代表性。歌声悦耳，并配合以和谐锣鼓，体现了江上行船的意境。正如人们说的“驾起船儿水上漂，划起桨来浪花高，歌声伴着船儿去，真似江上把船摇。”彩船上亮起的点点灯光，联成许多闪光游动的花朵，兼有火树银花之盛。山民观之，喝彩不绝。
　　如今的彩船巡游表演将引入世博主题、节庆日、旅游节等，在2010年上海旅游节开幕期间，数条大型彩船驶入护城河，亮着灯，成为运河上一道独特的风景线。此外，多条彩船将比去年更抢眼球，如日本的“神户号”彩船上将载满日本卡通人物，在巡游时还会播放宫崎骏电影的原声音乐；常州彩船上将会放置一个超级大恐龙，象征常州恐龙园。
　　在巡游过程中，彩船上美轮美奂的造型和争奇斗艳的灯光以及演员的特色实景演出，将向游客们展示当地的美景和风土人情。不仅如此，彩船水上巡游的岸边还将设置巨型LED屏作为演出背景，并与观众进行互动，形成多区域水陆结合的表演平台。