第一届国际恐龙灯贸交易会于1978年元月10日开幕，展出50天。本届灯会根据中共自贡市委、市人民政府在总结过去办灯会的经验基础上，因势利导，将“以灯为媒，广交朋友，振兴经济；以灯为荣，振奋精神，建设自贡“作为灯会的指导思想，把经济活动引入灯会的机制中，指出本届自贡灯会要实现三个突破，即娱乐经营性发展；由单一灯会为中心的综合社会、经济、文化结合发展；由群众活动向外事活动为主发展。开始了探索“以灯为媒，宣传自贡，广交朋友；借灯兴贸，扩大内外贸易，振兴自贡经济，让全国了解自贡，让自贡走向全国，让世界了解自贡，让自贡走向世界。”这种独具自贡地方特色的改革开放的新路子。 本届自贡灯会，有84个单位和个人，以及日本、美国送灯参展有。布展由市人民公园向外延伸，龙凤山公园及滨江路用彩灯装点，灯火辉煌；釜溪河上张灯结彩，王爷庙前搭起“龙门”游人可由此下釜溪河乘“龙舟彩船”浏览灯城风光；进入市区主要街口搭起挂满彩灯的拱门；高大建筑挂着一串串彩灯；居民、店铺门前挂各式花灯。
　　同时还先后邀请了中国广播艺术指导相声表演艺术家马季、相声演员赵炎、刘伟、王金宝、表演艺术家游本昌、歌唱家吴国松、董文华等9人。专程到自贡参加“自贡国际恐龙灯会”。专场文艺演出15场，为灯会烘托了气氛。使自贡灯会转型并收到前所未有的社会效益和经济效益。
　　灯会期间，举办30个展销，订货会，接待了除台湾省外的全国29个省、市、自治区近3万名代表。商品总成交额达56，888万元。本届国际恐龙灯会经贸交易会成效显著主要表现在：
　　一是:进一步解决了企业资金占压。市供销社物资回收公司请客户来自贡观灯，积极开展业务洽谈活动，使公司库存两三年之久的40吨棕片和100吨交硫废铁找到了销路。市纺织厂、市麻纺厂、市中药材公司通过展销定货会均解决资金占压问题。
　　二是:进一步解决企业原材料、资金缺口。四川省开发公司、重庆工商银行和永川工业公司在经济技术协作会上表示各投资200万元。帮助解决富顺化肥厂“十万吨联碱工程”。川玻、化学试剂厂、张化厂、长征机床厂、别钉厂、钢窗厂等企业原材料和资金缺口问题在此期间也得到了不同程度的解决。
　　三是:为企业开拓了新的产品销售市场。市轻工局和盐业运销公司利用灯会之机公开省内、外盐用户定货会，销售食盐达20万吨。并开辟了东北三省和甘肃等新的计划外食盐销售区和恢复了西湖及广州等地的销售区。大安盐厂、市轴承厂、市果品公司、市无线电三厂利用定货会、交易会推销了产品，开拓了市场。
　　四是:促进了企业技改工作的顺利进行。河南洛阳耐火材料厂转让先进技术给自贡耐火材料厂，联合生产优质产品——硅味。山东淄博博山电机厂与长征机床厂合作，联合生产“V型电机”。长庆机器厂与市空压厂合作，扩大电冰箱要害部件——主副冷凝器生产。提高了该厂产品在市场上的竞争力。
　　五是搞活了生产资料市场。钢芯织绒线（变压线）是营销物资，在灯会期间一次购进1515吨。解决了生产急需物品。市石油公司利用灯会请玉门炼油厂领导来市观灯，争取到计划外油1万吨，缓解了全市供油的矛盾。市重点工程建设和一些生产企业急需标准水泥，在物资交易会上成交了14130吨，立即缓和了高标号水泥的供需矛盾。六是发展了横向经济联系。浙江省嘉兴市领导带领计经委等部的负责人来市观灯并洽谈经济技术协作项目，达成在锅炉、毛纺、水产养殖等方面全面合作协议。吉林省长春市中国建材公司长春分公司愿与我市一起开发建筑材料和食品工业。为我市建材和食品工业的发展提供一些方便。
　　一九八七年六月，中共中央宣传部部长王恩之来自贡，在听取了自贡市第一届国际恐龙灯会经贸交易会的状况汇报后，指出“灯会即在经济效益方面有新突破又促进了科学、文化、教育等工业的发展。常说灯会一年比一年办的更好。”中共中央对外宣传小组组长朱穆之在河北省对外完结工作会议上介绍自贡经验时总结自贡灯会起到了三个方面的作用。一是政治上宣传自己，使人家了解我们，愿与我们打交道；二是可以促进各种文化艺术和体育事业的发展；三是经济上带来利益。中共四川省委常委，省委宣传部部长许川在1987年3月全省对外宣传工作会议上指出：中共自贡市委、市政府把灯会当成一项重要工作来抓，通过灯会促进两个文明建设，这是有战略眼光的。自贡灯会办出了特色，大家要支持，要宣传。