孟元老《东京梦华录》记载着北宋都城开封灯节“歌舞百戏”、“灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉”的盛景民俗;周密的 《武林旧事》更记述了南宋京城杭州元夕的灯市繁华，灯品精美，“百艺群工，竞呈奇技”的盛况风情。终宋一朝， 元宵灯会时间之长，规模之大，景观之瑰丽，灯具之奇巧，又跨越了前代。
　　宋朝元宵灯会，其代表之作为“鳌山”灯。鳌山是上古神话传说中的海中高山。据《列子·汤问》：渤海之东有大壑，其下无底，中有五山，常随波上下漂流，天帝令十五巨鳖举首戴之，五山才兀持不动。宋代元宵灯节，京城、州府普遍以这一传说立意，设计大型鳌山灯组，其构思既与传说关联又有变通，其造型通常为一只或数只巨鳖背负山峦，山上荟萃千百盏华灯，山石、树木齐备，点缀以佛、仙、神的雕塑、绘画。山上可容乐工伶宫奏乐，山前设有大露台，供歌舞演出或工艺品展示。鳌山灯气势恢宏，体量巨大，叠翠堆金，浮光耀影，常为灯会压卷之作，寓“江山永固，长治久安”之意。故帝后、嫔 妃、臣僚都要在特定的时辰观赏鳌山灯。
　　宋代元宵灯会的另一个特点是灯品材质更趋多样，制作更趋精巧。“自非贫人，家家设灯，有极精丽者”。心灵手巧的制灯人，往往将兽角、翎毛、琉璃、皮革、丝绸巧妙运用，将灯造成牡丹、莲荷、曼陀罗等花卉的形状，更有车舆灯、屏风灯、佛塔灯、鬼子母灯等，还有鲩灯、玉灯、石灯、琉璃灯、缀珠灯、羊皮灯、罗帛灯等等。灯用犀珀或玳瑁装饰灯圈、灯座。玉灯则多用白玉组成，“晃耀夺目，如清冰玉壶”。石灯为高丽进贡，“窍石烛幽，若慧镜扬彩”。琉璃灯用五色琉璃制作，其上品为“无骨灯”。“无骨灯者，其法用绢囊贮粟为胎。因之烧缀，及成去粟，则混然玻璃球也。”这种灯没有圈骨，其圈片浑然一体，上面可绘饰龙综、鱼纹等图案，分光叠翠，效果良好。缀珠灯以五色珠为网，下垂流苏，飘逸亮丽。羊皮灯即在羊皮精镂细刻，“妆染如影戏之法”，是一种皮影灯。罗帛灯之类尤多，或为百花之形，或成网眼之状，间以红白二色，名为“万眼罗”的最为珍奇。
　　此外，宋代灯节上，机械传动的大型灯组逐渐增加，在开封，有人更用辘轳把水引到灯山处，用大木柜贮放，“逐时放下，如瀑布状”，又用草把扎缚成巨龙，“草上密置灯烛数万盏，望之蜿蜓，如双龙飞走”。在《东京梦华录》中，记载有“采山左右，以采结文殊、普贤，跨狮子、白象，各手指出水五道，其手摇动。”在宫廷“禁中尝令作琉璃灯山，其高五丈，人物皆用机关活动，结大彩楼贮之。”据《乾淳岁时记》所述，宋代灯会上，更将模型景观的制作工艺，推向一个新的高峰。赵忠惠守吴，曾组织制作出“春雨堂”五大间的灯组，“左为汴京御楼，右为武林灯市，歌舞杂艺纤悉曲尽”。灯楼上汇聚了北宋、南宋两京具有代表性的景物，宛若由灯辉烛光绘成《两京赋》，气势磅礴，瑰丽多姿。宋代灯节中，还出现了不少后世皆效法承袭的灯品灯组，强置灯放护城河上组成的“灯桥”，在闹市区街 上空悬挂彩索，悬灯于上的“过街灯”，市数十丈的“灯竿”，“以缯彩结束，纸糊百戏人物，悬 于竿上，风动宛若飞仙”。